LOS TUÁTARAS, ESOS GRANDES DESCONOCIDOS

 

 Los tuátaras son reptiles endémicos de las islas aledañas a Nueva Zelanda no puede encontrarse en ningún otro lugar del mundo.

E

l significado de su nombre proviene del maorí y quiere decir «espalda espinosa». Es el superviviente de los más antiguos reptiles del mundo. El Tuátara es el reptil más viejo de los que se conocen, y sus orígenes están datados 200 millones de años atrás. Puede llegar a vivir hasta los cien años. El pequeño Tuátara tiene un tercer ojo justo sobre su frente en medio de los otros dos. Cuando son adultos, ese ojo se recubre. Las dos especies de tuátaras que existen en la actualidad florecieron hace ya 200 millones de años, a la par de los dinosaurios.

Son carnívoros, su dieta consiste en insectos, caracoles, lagartos, huevos y crías de aves. Tienen hábitos nocturnos, en el día descansan sobre las rocas para tomar el sol, y en la noche cazan su alimento. Los tuátaras, a diferencia de otros reptiles, les agrada el frío. Las temperaturas mayores a los 25° son letales para los tuátaras, pero pueden sobrevivir a temperaturas de 5° hibernando. Son animales solitarios. Son animales muy longevos, algunos individuos viven más de un siglo. Se reproducen lentamente, llegan a la madurez sexual aproximadamente a los 10 años. La hembra entra en celo una vez cada 4 años. Durante el cortejo el macho se vuelve más oscuro y las espinas de su espalda se levantan. Da vueltas alrededor de la hembra, y si ella esta lista moverá su cabeza y comenzará la copulación. La hembra efectúa una puesta de 19 huevos aproximadamente y los incuba por un periodo de 15 meses. Los huevos de las tuátaras son de cáscara suave. El sexo de las crías depende de la temperatura. A los 21° C hay 50% de probabilidad de que sean macho o hembra. A los 22° hay 80% de que sean machos y a los 20° C hay 80% de que sean hembras. Como otras especies de Nueva Zelanda, los tuátaras fueron llevados casi a la extinción con la venida del hombre debido a la pérdida de su hábitat y a la introducción de nuevas especies como ratas y mustélidos. Fueron totalmente exterminados de las islas más grandes de Nueva Zelanda. Actualmente son una especie protegida, y fueron reintroducidas en las islas grandes, en parques nacionales.  

Irene Berni Poyato